Nog voor de felbegeerde lijst van The 50 Best Restaurants wordt onthuld is het duidelijk dat Peru deze week het culinaire middelpunt van de wereld is. In de Peruaanse hoofdstad Lima verzamelt de internationale gastronomische gemeenschap zich voor een reeks evenementen die uitmonden in de bekendmaking van de vijftig beste restaurants ter wereld, de jaarlijkse rangschikking van William Reed Publishing uit het Verenigd Koninkrijk.
De lijst geldt al jaren als een belangrijke graadmeter voor wat internationaal toonaangevend is binnen de gastronomie. Chefs, restaurateurs, journalisten en culinaire professionals uit alle windstreken zijn naar Zuid-Amerika afgereisd om deel uit te maken van een week die veel verder gaat dan een eenvoudige prijsuitreiking. En vanzelfsprekend is Culinaire Ambiance daar ook bij aanwezig! Traditiegetrouw begon het officiële programma met een internationale persconferentie. Die vond dinsdagmorgen om half tien lokale tijd plaats in Teatro NOS in Lima waar tientallen journalisten uit de hele wereld samenkwamen voor het startschot van een bijzonder feestelijke editie. Voor het eerst in de geschiedenis strijkt The 50 Best Restaurants neer in Peru.
Johan Kafkot
Meer dan een lijst
De bijeenkomst werd geopend door Erica Schecter, directeur van PR bij The 50 Best. Zij nam de rol van moderator op zich. Vervolgens nam Lisa Green, Managing Director Content van The 50 Best, het woord. "Wij zijn verheugd om in Lima te zijn," zei Green. "Dit is een bijzondere editie, niet alleen omdat we voor het eerst in Peru zijn, maar ook omdat we bijna vijfentwintig jaar bestaan."
Volgens Green is The 50 Best de voorbije kwarteeuw geëvolueerd van een jaarlijkse restaurantlijst naar een wereldwijd platform dat restaurants, hotels, bars en wijnhuizen samenbrengt.
"We hebben recent onze identiteit aangepast zodat die beter weerspiegelt wie we vandaag zijn. Onze doelstelling blijft echter dezelfde en dat is mensen samenbrengen door middel van eten en gastvrijheid." Ze benadrukte in haar speech heel duidelijk dat de organisatie zich niet langer uitsluitend definieert door ranglijsten en prijzen. "Wat deze week in Lima gebeurt toont dat perfect aan. Dit gaat over ontmoetingen, kennisdeling en cultuur. Peru heeft met zijn producten, tradities en culinaire visie mee veranderd hoe de wereld vandaag naar gastronomie kijkt."
"Achter elk restaurant staat een heel land"
De volgende spreker was Liz Chirinos Cuadros, de Peruaanse vice-minister van Toerisme. Zij omschreef de komst van The 50 Best als een historisch moment voor het land. "Dit biedt ons de kans om het verhaal achter onze gastronomie te vertellen", stelde zij.
Johan Kafkot
Daarbij verwees ze niet alleen naar de chefs die Peru wereldwijd op de kaart hebben gezet maar vooral naar de mensen achter de schermen van wat er in die restaurants op tafel verschijnt. "Wanneer we spreken over gastronomie, spreken we ook over de vissers die nog voor zonsopgang uitvaren, over aardappeltelers in de Andes en over duizenden producenten die deel uitmaken van dezelfde waardeketen.
Chefs vertalen hun toewijding uiteindelijk naar culinaire kunst. Maar zonder hun bijdrage, stopt het verhaal." Volgens de vice-minister is de kracht van de Peruaanse keuken ontstaan uit een unieke combinatie van lokale tradities en internationale invloeden. "Achter elk bekroond restaurant staat een volledig land dat wacht om ontdekt te worden." Als een restaurant in de top vijftig terecht komt is de impact ongezien. Niet alleen voor dat restaurant maar ook voor het land zelf. Dat de culinaire reputatie van Peru rechtstreeks bijdraagt aan het succes van het toerisme blijkt volgens haar uit de cijfers. "Eén op vijf internationale bezoekers reist naar Peru om onze gastronomie beter te begrijpen. Toeristen proberen ons land te ontdekken via wat ze eten. Wanneer zij hier komen ervaren ze niet alleen onze keuken maar ook de ziel van ons land en de toewijding van onze mensen."
Leren van elkaar
Tijdens een panelgesprek kwamen ook internationale chefs aan het woord waaronder Aditi en Aditya Dugar van het Indiase restaurant Masque uit Mumbai. Ook voor hen is het voornamelijk de gemeenschap die is ontstaan rond The 50 Best Restaurants, die het verschil maakt.
De ontmoetingen met collega’s op evenementen zoals deze week in Lima vinden ze heel erg inspirerend. "In het dagelijkse leven zijn we voortdurend bezig met onze eigen zaak", klonk het. "Pas wanneer je buiten die omgeving treedt en collega's uit andere landen ontmoet besef je hoeveel er nog te leren valt." Nieuwsgierigheid blijft daarbij een cruciale drijfveer. "Deze ontmoetingen openen je geest. Je leert anders kijken naar je eigen werk en naar wat mogelijk is." Ze beschouwen het ook als een grote eer om deel uit te maken van deze gemeenschap. "We zijn trots op waar we vandaan komen. Ons land hier op dit podium mogen vertegenwoordigen geeft een enorme voldoening."
Johan Kafkot
De trots van Peru
Uiteraard ontbraken ook Virgilio Martínez en Pía León niet op het podium. Het chefsechtpaar behoort al jaren tot de belangrijkste ambassadeurs van de Peruaanse gastronomie en speelde een sleutelrol in de internationale uitstraling van Lima als culinaire bestemming.
Hun restaurant Central werd in 2023 bekroond als beste restaurant in de wereld, en met Kjolle stond Chef Pia vorig jaar ook in de top tien van de lijst. "Peru is vandaag een van de meest invloedrijke gastronomische bestemmingen ter wereld", stelde Martínez. Voor Pía León gaat het echter over meer dan alleen eten. "Er is uiteraard veel dat we willen tonen over onze keuken maar ik hoop vooral dat bezoekers de energie van ons land voelen en die mee naar huis nemen. Er heerst veel positiviteit binnen onze gemeenschap. Er gebeurt veel in de wereld, maar Peruanen zijn trots om hun land en cultuur te laten zien. Dat zie je niet alleen bij chefs, maar overal op straat."
Uitdagingen voor fine dining
Tijdens de vragenronde werd ook ingegaan op de uitdagingen waarmee de internationale gastronomie vandaag geconfronteerd wordt. Martínez erkende dat fine dining wereldwijd onder druk staat. "Het is niet de gemakkelijkste periode voor gastronomische restaurants. Bovendien twijfelen steeds meer mensen of ze hun leven volledig willen wijden aan deze sector. Daarom moeten we blijven investeren in de juiste mentaliteit en de volgende generatie inspireren."
Een merk voor een nieuwe generatie
Lisa Green van The 50 kreeg vanuit het publiek vragen over de recente herpositionering van de organisatie. Er zijn heel wat wijzigingen gebeurd in het management en ook de naam werk veranderd. Dat roept natuurlijk vragen op. Volgens Green was de aanloop naar het vijfentwintigjarig bestaan een geschikt moment om stil te staan bij de eigen evolutie. "Wij zijn al lang niet meer die lijst die 1 keer per jaar in een tijdschrift verschijnt", zei ze. "Restaurants, hotels, bars en reizen zijn vandaag onlosmakelijk met elkaar verbonden." Door sociale media bereikt The 50 Best ondertussen miljoenen mensen buiten de traditionele gastronomische gemeenschap. "Wij brengen dat nu samen in 1 overkoepelend merk. Als consument wil ik zelf ook weten waar ik moet eten, maar evengoed waar ik moet verblijven of wat ik moet ontdekken tijdens een reis."
Gastronomie als motor voor toerisme
Afsluitend werd aan de vice-minister gevraagd wat volgens haar de sleutel is achter het succes van het land binnen de verschillende 50 Best-ranglijsten. Het antwoord liet weinig ruimte voor twijfel. "Al jaren werken wij samen met chefs die deze beweging hebben helpen creëren. Vandaag is gastronomie onlosmakelijk verbonden met een bezoek aan Peru." De authenticiteit van het land speelt daarbij volgens de minister een doorslaggevende rol. "Wat ons onderscheidt, is de originaliteit van onze producten. Dat is de basis van alles." Terwijl Lima zich opmaakt voor de grote awardceremonie van woensdagavond lijkt 1 conclusie nu al vast te staan. Voor The 50 Best Restaurants draait het allang niet meer uitsluitend om ranglijsten. Deze week staat vooral in het teken van cultuur, uitwisseling en de overtuiging dat gastronomie nog altijd een van de krachtigste manieren is om een land aan de wereld te tonen.