Op maandag 12 oktober 2026 weten we welke chef zich het komende jaar Lady Chef of the year mag noemen en zo de opvolgster wordt van Loélia Gachadoat van restaurant Pluriel in Transinnes. Culinaire Ambiance sprak in aanloop naar de uitreiking met elk van de vijf finalistes. Van 7 tot en met 11 oktober brengen we dagelijks een persoonlijk portret van een hen. Vandaag: Elien Verhulst van restaurant VLASS.
Na haar studies aan Hotelschool Ter Duinen, startte Elien Verhulst (28) haar carrière bij sterrenrestaurant Marcus in Deerlijk. Vandaag staat ze, samen met haar schoonvader Stefaan, in de keuken van VLASS in Middelkerke, waar ze een eigentijdse gastronomische keuken brengt. Voor chef Elien is het haar tweede nominatie voor de Lady Chef of the Year Award: ook in 2023 schopte ze het tot finaliste.
Een familiezaak pur sang
VLASS is een echte familiezaak. In de zaal vormen gastvrouw Tineke en sommelier Kenzo een geolied team. Elien neemt samen met haar schoonvader, Stefaan Lauwereins, de keuken voor haar rekening: Stefaan zorgt voor de hapjes, desserts en mignardises bij de koffie terwijl Elien verantwoordelijk is voor de warme kant, van voor- tot hoofdgerecht.
Toen Elien tien jaar geleden aan de slag ging in de keuken van VLASS waren de rollen nog omgekeerd, maar door haar ambitie en drive groeide Elien heel snel in haar nieuwe rol. Ook de kookwedstrijden waaraan ze intussen deelnam – Elien won in 2022 de Pierre Wynants Trophy georganiseerd door de Mastercooks of Belgium – hebben ervoor gezorgd dat ze een vijftal jaar geleden de stap gezet heeft als chef van de warme keuken. “Dit zou uiteraard niet kunnen zonder het vertrouwen van mijn schoonfamilie”, vertelt Elien. Een beslissing waar ze hen nog elke dag zeer dankbaar voor is.
Een eigen stijl: dichtbij het product
Wat haar kookstijl typeert is dat ze probeert om dicht bij het product te blijven, zonder het te ver te zoeken. Dat was een leerproces. Door haar opleiding en de extra uitdagingen in de kookwedstrijden was het in het begin verleidelijk om te veel te willen doen, te veel componenten te combineren op hetzelfde bord. Nu houdt ze het eenvoudiger en klassieker, maar elegant gebracht en met een nodige portie durf: met niet alledaagse combinaties van alledaagse ingrediënten wil chef Elien haar gasten verrassen en uitdagen.
Niet alleen de smaak is van belang, ook aan het uitzicht van haar gerechten besteedt Elien veel aandacht. Van kindsbeen af was ze heel creatief en geïnteresseerd in kunst, nu probeert ze van alle borden ware kunstwerken te maken.
Aandacht voor de Noordzee
Met de Noordzee in haar achtertuin spreekt het voor zich dat alles wat daarin leeft vaak op het menu van VLASS staat. Niet enkel de klassiekers, maar Elien vindt het ook deels haar verantwoordelijkheid als chef om haar gasten te tonen wat je zoals kan doen met de minder gekende vissoorten.
Ook groenten krijgen een glansrol in de keuken van VLASS. “In het middag- of avondmenu staat altijd een puur groentegerecht op de kaart. Gasten die normaal geen fan zijn van een bepaalde groente overtuigen van de kwaliteit en de smaak ervan: dat is een challenge die ik graag aanga”, zegt de chef. Als dat gerecht nadien als het beste van het menu benoemd wordt, dat is voor haar het grootste compliment.
Bij VLASS draait alles om beleving. Gasten moeten zich op hun gemak voelen en het familiegevoel ervaren, ook in de omgang met de medewerkers. Wat er moet blijven hangen, is niet alleen een goede maaltijd, maar een warme herinnering.
Wat er moet blijven hangen, is niet alleen een goede maaltijd, maar een warme herinnering.
Verbondenheid tussen vrouwelijke chefs
Lady Chef of the year zet vrouwen in de kijker, en dat is volgens Elien hard nodig. "Als je iemand vraagt naar zijn favoriete chef, wordt dat meestal een man, want de meeste mensen kennen enkel mannelijke chefs." Persoonlijk loopt ze naar eigen zeggen niet tegen concrete drempels aan. Ze voelt integendeel dat mensen steeds meer naar haar opkijken en haar echt als chef zien. Dat er mensen in haar geloven en haar volgen, ervaart ze ook in deze wedstrijd als een duwtje in de rug.
“Of ik specifiek opkijk naar een van de vorige winnaressen? Niet echt. wij zijn als vrouwelijke chefs allemaal zo gepassioneerd met ons vak bezig en smijten ons volledig”, vertelt Elien. “Ik heb wel een lijstje met restaurants die ik graag zelf nog wil bezoeken, en in veel daarvan staat een vrouw in de keuken.” Tussen vrouwelijke chefs voelt ze een bijzondere verbondenheid, een band waardoor ze elkaar ook motiveren.
Een boodschap aan jonge vrouwen
Aan meisjes die aan de hotelschool starten of dromen van een toekomst in de gastronomie geeft Elien één raad mee: “Geef je droom niet op en laat je niet afschrikken.” Zelf kreeg ze steeds een warm onthaal, maar ze weet dat er in de sector hardere chefs rondlopen. "Geloof in jezelf. Dat is het allerbelangrijkste."
Daarbij hoort consequent blijven. “Zoek het niveau dat bij je past. Of je nu klassiek of verfijnd kookt, het heeft allemaal zijn charme. Het is de liefde die erin zit, de energie die erin zit, dat is wat telt", stelt Elien. Wie voor een brasserie kiest, moet de beste brasserie willen zijn, met verse frieten en verse mayonaise. "Het is je vak. Als je je wilt onderscheiden, moet je altijd het beste zijn in wat je doet."
Voor Elien zou de Lady Chef of the year-titel zou in de eerste plaats een mooie erkenning zijn, en indirect ook een duwtje voor de zaak. “Ik ben ambitieus, maar wat het belangrijkste is, is dat het restaurant goed draait en dat gasten tevreden terugkomen. Alles wat erbij komt, of dat nu een titel, punten of een ster is, is mooi meegenomen.”
Op maandag 12 oktober weten we of ze de prijs mee mag nemen naar Middelkerke.
VLASS
Leopoldlaan 246, 8430 Middelkerke
website