In Ottignies bouwt chef Mélanie Englebin met Cécila aan een gastronomisch verhaal dat volledig haar eigen signatuur draagt. Vlees krijgt er bewust geen plaats op het menu. In plaats daarvan staan groenten, kruiden, algen en de mooiste producten uit de zee centraal.
Met die uitgesproken visie groeide Cécila uit tot een van de meest toonaangevende plantaardig geïnspireerde restaurants van België, bekroond met 15/20 in Gault&Millau, de titel 'Groentemenu van het Jaar' én de maximale vijf radijzen in de internationale We're Smart Green Guide.
Een passie die ontstond tussen de sterren
Mélanie Englebin behaalde haar diploma aan de Hotelschool van Namen en verfijnde haar vak in enkele van de meest gerenommeerde keukens van België en daarbuiten. Ze werkte onder meer bij Yves Mattagne en vervolmaakte haar technieken verder in Londen en Bora Bora. "Ik heb altijd bewust gekozen voor restaurants waar vis centraal stond", vertelt ze. "Tijdens mijn jaren bij Yves Mattagne is mijn liefde voor zeeproducten alleen maar sterker geworden."
In 2013 opende ze met steun van haar mentor haar eigen restaurant Cécila in Brussel, genoemd naar haar moeder. Sinds 2023 schrijft ze een nieuw hoofdstuk in Villa Monceau in Ottignies.
Groenten als hoofdrolspelers
Waar veel gastronomische restaurants groenten als begeleider zien, krijgen ze bij Cécila de hoofdrol. Die keuze is heel bewust. "Ik wil groenten op de voorgrond plaatsen. We weten allemaal dat mensen vandaag te weinig groenten eten. Door ze op een andere manier te bereiden, ontdekken gasten smaken die ze vaak helemaal vergeten waren."
Daarbij kijkt Englebin niet alleen naar wat op het land groeit. "Ook de zee is een fantastische groentetuin. Ik werk heel graag met algen en zeegroenten. Ze bieden ongelooflijk veel mogelijkheden en laten mensen telkens weer iets nieuws ontdekken." Die filosofie proef je doorheen de volledige menukaart. Er is geen vast signatuurgerecht dat permanent terugkeert door de focus op de seizoenen, maar twee elementen zijn altijd aanwezig: algen en een rijke variatie aan verse kruiden. Vooral shiso behoort tot haar absolute favorieten. Tijdens de zomer komen daar ook de kruiden en bloemen uit haar eigen tuin bij.
Volgens Englebin zijn veel mensen het pure karakter van groenten kwijtgeraakt. "Vaak zeggen gasten dat ze een bepaalde groente niet lusten. Tot ze die hier proeven. Dan zeggen ze plots: 'Eigenlijk is dat heel lekker.'" Volgens haar begint alles bij de kwaliteit van het product én de juiste bereiding. "Een prei moet nog naar prei smaken. Dat lijkt vanzelfsprekend, maar veel mensen zijn dat gewoon niet meer gewend. Een goede groente, correct bereid, heeft helemaal geen ingewikkelde technieken nodig." Voor haar telt smaak uiteindelijk dan ook zwaarder dan strikte herkomst. "Onze groenten komen hoofdzakelijk uit België. Maar een tomaat uit Zuid-Frankrijk of Italië, die volop zon heeft gekregen, heeft nu eenmaal meer smaak. Voor mij primeert kwaliteit."
Een keuken die volledig bij haar past
Dat Cécila geen vlees serveert, komt voort uit een persoonlijke overtuiging. "Ik kan onmogelijk iets koken waar ik zelf geen plezier aan beleef. Ik eet zelf heel veel groenten en vis en hou enorm van het zilte karakter van algen. Alleen wanneer ik zelf volledig achter een gerecht sta, kan ik dat ook met overtuiging aan mijn gasten serveren." Inspiratie vindt ze nog steeds bij haar voormalige mentor Yves Mattagne, maar ook bij de Franse driesterrenchef Anne-Sophie Pic. "Haar keuken is ontzettend persoonlijk en subtiel. Ze werkt veel met kruiden en citrus. Dat sluit heel sterk aan bij mijn eigen manier van koken."
Cécila ontvangt per service slechts vijftien tot twintig gasten. Die kleinschaligheid wil Englebin bewust behouden. "Ik wil elke tafel persoonlijk kunnen bezoeken. Dat contact met de gasten is ontzettend belangrijk. Zodra je groter wordt, verlies je een stuk van die intimiteit."
Bovendien werkt het restaurant samen met hotel Martin's Agora in Louvain-la-Neuve. Zo kan een heerlijk diner gecombineerd worden met een luxueus verblijf en maken gasten er een echte culinaire trip van vol ontspanning.
Geproefd: een gastronomische ontdekkingsreis
Ook wij mochten kennismaken met de keuken van Cécila en werden meteen meegenomen in de filosofie van Mélanie. Wat vooral opvalt, is de enorme puurheid van de smaken. Geen overbodige complexiteit, maar gerechten waarin elk ingrediënt zijn eigen identiteit behoudt. De subtiele zilte toetsen van de algen, de frisheid van de vele kruiden en de precisie waarmee elk bord is opgebouwd, zorgen voor een frisse gastronomische ervaring die perfect pas bij de warme zomerdagen.
Cécila bewijst dat een plantaardig geïnspireerde keuken allesbehalve een beperking hoeft te zijn. Integendeel: het opent een wereld vol nieuwe smaken, texturen en ontdekkingen, gebracht door een chef die volledig trouw blijft aan haar eigen visie.